Schweinfurt

Durante la seconda guerra mondiale, le forze aeree dell'esercito americano (USAAF) aderirono al concetto di bombardamento di precisione diurno. Lavorando con il Bomber Command della Royal Air Force britannica (RAF), le due nazioni condussero quella che divenne nota come l'offensiva combinata dei bombardieri (CBO). Operando secondo i dettami della direttiva Casablanca del gennaio 1943, ciascuna rispettiva forza aerea eseguì le operazioni in conformità con le dottrine esistenti. L'intento era quello di distruggere sia il morale tedesco che le capacità belliche attraverso un prolungato assalto aereo. Mentre l’USAAF continuava a impegnarsi a colpire obiettivi specifici all’interno di un’area ristretta durante il giorno, le loro controparti della RAF operavano di notte e colpivano vaste aree del paesaggio urbano tedesco. Con gli inglesi che effettuavano bombardamenti notturni sull’area e gli americani che eseguivano attacchi di precisione durante il giorno, le due nazioni iniziarono l’offensiva aerea “24 ore su 24”. A partire dal gennaio 1943, l'ottava aeronautica americana di stanza nel Regno Unito iniziò a colpire regolarmente obiettivi in ​​Germania. Tuttavia, questi risultati iniziali furono tiepidi in quanto le perdite furono sia degli equipaggi che degli aerei montati. Il capo di stato maggiore dell'USAAF, generale Harley "Hap" Arnold, rimase sempre più deluso dagli sforzi dell'Ottava Air Force e minacciò i suoi subordinati per ottenere effetti migliori e per dimostrare l'efficacia della potenza aerea nel conflitto globale.

In agosto, nella speranza di influenzare sostanzialmente l'industria bellica nazista e rispondere alle preoccupazioni di Arnold, i pianificatori aerei statunitensi svilupparono l'idea di una missione a doppio attacco che colpisse due obiettivi significativi nelle profondità della Germania. Evoluzione di un piano precedente denominato JUGGLER, uno sciopero modificato prese di mira la fabbrica di aerei Messerschmitt a Ratisbona e gli impianti di produzione di cuscinetti a sfere a Schweinfurt. Attaccando questi obiettivi, i pianificatori aerei speravano in un duplice effetto: frenare la produzione di caccia della Luftwaffe creando al contempo una carenza di cuscinetti a sfera, con conseguente collasso industriale su vasta scala. Il piano era più di un semplice sciopero in due località; doveva essere un assalto in sequenza utilizzando due divisioni aeree che operavano di concerto. Le due divisioni dovevano decollare, formarsi e volare verso i loro obiettivi designati separate da un intervallo di 30 minuti. Lanciando due raid separati nella stessa mattina, i pianificatori prevedevano di dividere le difese aeree della Luftwaffe, riducendo così gli attacchi su entrambe le forze di bombardieri. Oltre alla metodologia del doppio attacco, una delle formazioni di bombardieri non sarebbe tornata in Inghilterra nel suo consueto viaggio. Invece, i bombardieri che avrebbero colpito Ratisbona avrebbero deviato su una rotta verso sud, sopra le Alpi, e sarebbero volati verso le aree appena liberate del Nord Africa. Proprio come l'approccio del doppio attacco, anche questa uscita da sud avrebbe dovuto gettare la Luftwaffe fuori dalle tracce dei bombardieri e frustrare gli sforzi difensivi dei combattenti tedeschi. Oltre ai doppi attacchi, furono pianificati anche raid diversivi da parte di bombardieri medi e caccia, per distogliere ulteriormente l'attenzione dalle formazioni più grandi in entrata.

Questo profilo di missione era pieno di pericoli. Richiedeva una battaglia aerea lunga circa 1.600 miglia e cinque miglia sopra la terra. A quell’altitudine, le temperature sotto lo zero e la mancanza di ossigeno erano una preoccupazione costante per gli equipaggi che volavano su aerei non pressurizzati. L'ipossia e il congelamento erano compagni costanti mentre gli equipaggi dei bombardieri combattevano sia la Luftwaffe che gli elementi. A differenza delle loro controparti di terra, che potevano trovare rifugio in una posizione di combattimento o in un bunker preparato, gli aviatori volavano in sottili fusoliere di alluminio non isolate con poca armatura contro i cannoni antiproiettile tedeschi da 88 mm e i cannoni da 20 mm. Non c'era posto dove nascondersi. Inoltre, se un membro dell'equipaggio veniva colpito, non c'erano soldati o medici disponibili, né una stazione di soccorso per evacuare i feriti. Senza un posto dove andare, le vittime rimasero bloccate sul posto per tutta la durata della missione.

Sebbene inizialmente previsto per il 7 agosto, il piano è stato ritardato a causa del maltempo e rinviato al 17. Quella mattina era previsto il decollo di un totale di 376 B-17 della 1a e 3a Divisione Aerea. Il comandante della 3a divisione aerea, il colonnello Curtis LeMay, informò i suoi equipaggi sul loro obiettivo a Ratisbona e poi indirizzò la rotta verso l'Africa. Ha ricordato ai suoi uomini di “prepararsi a dormire per terra per un giorno o due, niente Savoy's o Claridge's [hotel] nel deserto del Nord Africa, lo sapete. …” Dopo il 3, la 1a Divisione Aerea doveva partire 30 minuti dopo e volare verso Schweinfurt con un ritorno nell'East Anglia dopo il raid. Tuttavia, c’era un’importante distinzione tra le due ali. LeMay ha sottolineato il volo strumentale nella sua divisione come parte dei suoi incessanti programmi di allenamento. Avendo familiarità con questo tipo di volo, i suoi equipaggi potevano decollare anche mentre la nebbia britannica scendeva sui loro aeroporti. Tuttavia, la controparte di LeMay, la prima divisione da bombardamento del generale di brigata Robert Williams, non era esperta in questo tipo di volo con il comando bloccato a terra finché il tempo non si fosse schiarito.