I servizi pubblici vengono denunciati per gli incendi. Chi sostiene i costi?

La mattina presto dell'8 novembre 2018, una forte raffica di vento ha abbattuto una linea elettrica di proprietà di Pacific Gas & Electric, o PG&E, la società elettrica che serve gran parte della California. Quando la linea colpì il suolo, accese un letto di aghi di pino secchi, innescando un incendio che presto andò fuori controllo. L'incendio, che divenne noto come Camp Fire, avrebbe distrutto più di 18.000 strutture e ucciso decine di persone, classificandolo come l'incendio più mortale e distruttivo nella storia della California.

Negli anni successivi all'incendio, PG&E ha dovuto affrontare una raffica di cause civili e penali da parte di vittime dell'incendio, amministrazioni municipali e compagnie di assicurazione, che cercavano di ritenere l'azienda responsabile dell'inizio dell'incendio. Mentre le azioni della società crollavano, ha presentato istanza di protezione dal fallimento e in seguito si è dichiarata colpevole di 84 capi di imputazione di omicidio colposo in seguito a morti per incendio. Per uscire dalla bancarotta, la società ha pagato 23 miliardi di dollari a vari querelanti e creditori.

Da allora PG&E ha elaborato un piano per spendere 50 miliardi di dollari entro il 2026 per la protezione e la riparazione della rete, ma ha ancora molta strada da fare. L’azienda può prendere in prestito solo quantità limitate di denaro grazie alla sua recente ristrutturazione fallimentare, e l’anno scorso ha licenziato migliaia di lavoratori che tagliano gli alberi attorno alle linee elettriche per prevenire gli incendi. Affamata di contanti, l’azienda ha aumentato i tassi: la fattura media del cliente PG&E aumenterà del 18% quest’anno e del 32% entro il 2026.

Le linee elettriche e altre infrastrutture elettriche hanno innescato centinaia di incendi nell’Ovest americano negli ultimi 10 anni e questi incendi hanno distrutto migliaia di case e bruciato milioni di acri. Solo per fare l’ultimo esempio, gli incendi mortali scoppiati a Maui questo mese sembrano essere stati innescati dalle infrastrutture elettriche. All’indomani di questi eventi, le vittime e gli assicuratori hanno fatto causa sempre più spesso alle grandi società di servizi pubblici di proprietà degli investitori per miliardi di dollari di danni, attribuendo la colpa degli incendi alle società che controllano l’infrastruttura elettrica che ha dato il via agli incendi.

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"Sembra che ci sia questa tendenza storica per cui i servizi pubblici si limitano a pagare per gli incendi, poi ce n'è uno catastrofico e vengono colpiti", ha detto Todd Logan, un avvocato dello studio legale Edelson PC che ha vinto cause legali contro PG&E e PacificCorp. "E poi iniziano effettivamente a cambiare le loro pratiche."

La tendenza è iniziata in California, dove la legge statale rende facile ritenere i servizi pubblici responsabili dell’accensione degli incendi, ma ora si sta diffondendo in altri stati tra cui l’Oregon, dove le vittime degli incendi hanno vinto un processo il mese scorso contro la PacifiCorp, società di proprietà della Berkshire Hathaway, per un devastante incendio del 2020 e Colorado, dove le vittime hanno citato in giudizio la società di servizi Xcel il mese scorso per l’incendio Marshall del 2021. I pagamenti derivanti da queste cause legali potrebbero costare a queste società miliardi di dollari.

Mentre queste vittorie legali stanno aiutando le vittime a ricostruire le loro case, alcuni esperti ritengono anche che questa ondata di azioni legali e i massicci pagamenti che ne sono derivati ​​abbiano reso più difficile per i servizi di pubblica utilità finanziare aggiornamenti della rete che possano prevenire futuri incendi. In molti casi, mentre questi servizi di proprietà degli investitori lavorano per rendere ignifughe le loro infrastrutture, stanno scaricando il costo dei miglioramenti del sistema e della manutenzione ritardata sui loro clienti in una regione dove le tariffe elettriche sono già elevate.

“I contribuenti devono sicuramente pagare per il costo delle attività dei servizi pubblici” come seppellire le linee elettriche e tagliare gli alberi, ha affermato Michael Wara, ricercatore senior presso la Stanford Law School ed esperto di come il cambiamento climatico influisce sui servizi pubblici. "Anche con le cause legali ci sono sanzioni significative, e qualcuno dovrà pagarle - e la realtà è che saranno i clienti della società e gli azionisti."