Come Joe Thomas ha contribuito a portare i Browns e a raggiungere la Pro Football Hall of Fame

Per 11 stagioni, Joe Thomas ha contribuito a portare avanti una franchigia dei Browns che ha perso molto più di quanto ha vinto. Ora, chi lo ha visto lavorare in prima persona spiega la genialità e la tenacia che lo hanno portato nella Hall of Fame.

La carriera calcistica professionistica di Joe Thomas è iniziata su un peschereccio.

Mentre molti degli altri futuri membri della classe del Draft NFL 2007 indossavano abiti appariscenti e riempivano la sala verde del Radio City Music Hall di New York, Thomas scelse di abbandonare l'evento e dirigersi verso le acque del Lago Michigan. Il consenso All-American dell'Università del Wisconsin non ha cercato lo sfarzo della leva. Tutto ciò di cui aveva bisogno era la telefonata che lo informasse della sua destinazione nella NFL.

Non ci è voluto molto: i Cleveland Browns hanno scelto Thomas con la terza scelta assoluta. Ha risposto alla chiamata sulla barca, festeggiando con quelli a bordo prima di tornare a riva per iniziare il prossimo capitolo del suo viaggio.

Il momento ha catturato perfettamente Thomas come persona e allo stesso tempo prevedeva il suo futuro. Il placcaggio sinistro ha messo insieme una carriera illustre piena di selezioni All-Pro in prima squadra (sei) e nomination al Pro Bowl (10), facendo notizia per la sua affidabilità e occupando un posto tra i migliori talenti della NFL fino a quando un infortunio al tricipite non ha interrotto la sua ultima stagione corto. L'unico dettaglio che manca: il tipo di successo di squadra significativo che solitamente apre la strada a un giocatore verso la Pro Football Hall of Fame.

A quanto pare, Thomas non aveva bisogno di quel successo di squadra - o di New York City, di un abito da draft o di una passeggiata sul palco del Radio City Music Hall - per raggiungere Canton. I Browns non hanno vinto molto durante il periodo di Thomas con la squadra, ma questo sabato è stato consacrato nella Pro Football Hall of Fame come uno dei migliori della sua generazione.

In che modo questo ragazzo del Wisconsin ha consolidato il suo posto nell'immortalità del calcio? Cosa gli ha permesso di fungere da perenne faro di speranza per un franchise in difficoltà? Ho parlato con coloro che hanno avuto la fortuna di incontrarlo nelle sue 11 stagioni NFL, dal 2007 al 2017, e i loro ricordi forniscono una risposta alla domanda:

Chi era Joe Thomas?

Phil Dawson (calciatore dei Browns, 1999-2012): È arrivato pronto il primo giorno. Prima ancora di incontrarlo, potevo già dire che era un ragazzo fiducioso, perché il giorno del draft, a differenza della maggior parte delle altre scelte migliori, non è andato a New York, non ha fatto nella stanza verde, non ha fatto tutta la fanfara e tutte le cose che ne conseguono. È andato a pescare... Abbiamo visto tutti il ​​video: è letteralmente su una barca da pesca e si diverte, ed è stato allora che ha ricevuto la telefonata dai Brown che gli dicevano che sarebbe stato il loro preferito. Per un ragazzo essere così sicuro di sé e rimanere fedele a se stesso, voglio dire, quello è Joe.

Josh Cribbs (risponditore/ricevitore dei Browns, 2005-2012): Joe stava fissando lo standard di come dovrebbe essere. Per quanto riguarda il talento, Joe non ha deluso. Quando non senti parlare di un guardalinee offensivo, è una buona cosa.

Doug Dieken (placcaggio sinistro dei Browns, 1971-1984; commentatore dei colori dei Browns, 1984-1995, 1999-2021): Al minicampeggio per principianti, è venuto da me e ha detto: "Ehi, spero non ti dispiaccia, ho preso il tuo numero (73)". Penso che 99 ragazzi su 100 che sono venuti non ne avrebbero idea. Ma Joe, ovviamente, era uno studente del gioco. Conosceva la storia e cose del genere, il che ti impressiona. E ricordo di avergli detto: "Ehi, penso di aver utilizzato tutte le penalità per trattenere, quindi sei nei guai".

Dal primo giorno, potevi semplicemente dire che era un gatto diverso. Era già pronto per il gioco professionistico.

Josh McCown (quarterback dei Browns, 2015-16): Quando arrivai lì, aveva già fatto un po' di pratica nel conoscere nuovi quarterback. Era molto accogliente, molto cordiale, probabilmente altrettanto bravo nell'accogliere i quarterback quanto lo ero io nell'unirmi a una nuova squadra. Quindi è stato perfetto su entrambe le estremità.

La cosa che preferivo di Joe, fin dalla prima conversazione, era la convinzione che avesse che qualunque anno fosse - ci sono andato nel 2015 - quello sarebbe stato l'anno in cui avrebbero cambiato le cose e avrebbero fatto le cose per bene. ... A merito di Joe, degli alti e bassi e di alcune delle cose che ha attraversato, è sempre stato così ottimista. E l'ho apprezzato.